L'ISTITUTO per le RICERCHE di STORIA SOCIALE e RELIGIOSA fu fondato da Gabriele De Rosa a Vicenza nel 1975. Inizialmente esso si propose come prosecuzione e sviluppo del "Centro studi per le fonti della storia della Chiesa nel Veneto", sorto a Padova nel 1966, presso l'Archivio di Stato, con lo scopo di registrare le visite pastorali dei vescovi veneti utilizzandole ai fini della ricostruzione del vissuto religioso della chiesa locale..

A partire dal Veneto e per confronto con la realtà di altre aree italiane - in particolare il Mezzogiorno-, e di altre nazioni, - in particolare la Francia e la Germania -, l’Istituto si è dedicato a studiare nella lunga durata i fenomeni religiosi, sociali, culturali, politici, economici che hanno segnato la storia e l’evoluzione della società veneta, italiana, europea.

Dal 1989 l’Istituto si è aperto ad un nuovo campo di studi, quello della storia dei Paesi dell’Europa balcanica, del Centro e dell’Est europeo, ovvero di tutta l’’altra’ Europa, a lungo esclusa dall’orizzonte degli studi. Scopo di tale apertura, tuttora in atto, è contribuire a porre le basi per una storia unitaria d’Europa.

Grande rilievo l’Istituto ha sempre riservato allo studio delle fonti  archivistiche e alla tutela del materiale documentario.

L'Istituto sviluppa concretamente la sua attività in tre direzioni: ricerca scientifica, attività didattica e impegno editoriale.

La ricerca scientifica si realizza attraverso l’organizzazione di convegni nazionali ed internazionali, dei quali vengono poi pubblicati  gli atti, e attraverso studi specialistici.

L'attività didattica si traduce in lezioni di metodologia storica curate da qualificati docenti universitari italiani e stranieri.